Само слово «табак» (анг. Tobacco, лат. Nicotiana tabacum), возможно, происходит от названия острова Тобаго. Согласно рассказам испанских матросов, которые прибыли в 1492 году к берегам теперешней Центральной Америки с экспедицией Колумба, словом «tobaco» местные жители называли большие скрученные листья, которые они использовали для ритуального курения. А из курса ботаники можно узнать, что это растение семейства паслёновые, которое в высушенном виде используют для курения.

Впоследствии португальцы и испанцы завезли листья и семена табака в Европу, и тогда европейцы тоже начали выращивать табак.

Со второй половины 16 века табак стал быстро набирать популярность как лекарственное растение, почти панацея. Табак нюхали, жевали, курили, смешивали с различными веществами и употребляли для лечения головной и зубной боли, простуды, кожных и инфекционных заболеваний. В 1571 году испанский доктор Николас Мондарес написал книгу о целительных растениях Нового Света. По словам доктора, табак может излечивать 36 болезней. В 1588 году житель Виржинии Томас Харриет начал пропагандировать ежедневное курение табака как путь к общему оздоровлению организма, но он сам вскоре умер от рака. В признании целебных свойств табака европейцы неожиданно и полностью согласились с индейцами, которые вообще считали табак даром богов.

В начале 17 века на территории современной Америки, в основном в английских колониях, возникли и другие табачные плантации.

В восемнадцатом веке сигары были уже чрезвычайно популярны и их курили практически при всех Дворах.

Русской царице Екатерине II присылали сигары, украшенные шелковыми ленточками, чтобы её нежные королевские пальчики не касались табачных листьев, а некие подобия этих самых ленточек мы видим и на современных сигарах.

На востоке в мусульманских странах появились приборы для курения табака, в которых дым пропускался через воду — кальяны.

Распространению табака способствовали следующие факторы:

1. Новизна. Жителей старого света увлекает всё, что тогда происходило в далекой Америке.
2. Польза для здоровья. Тогда считали, что с помощью табака можно лечить язву, мигрень, кожные и инфекционные заболевания, использовать его как анальгетик при боли.
3. Экономика. Разведение табака приносило стабильную прибыль, в конечном счете, она и продиктовала отношение к табаку всего западноевропейского общества.

Но у табака всегда были и оппоненты. Король Англии Джеймс I ещё в начале 17 века неоднократно выступал против курения, считая эту привычку вредной для здоровья, играющей на руку испанской торговле (главному противнику Англии в то время). Король утверждал, что курение табака вводит людей в умиротворенное состояние и тем самым ослабляет военную мощь страны, что вполне справедливо. Король ввел большую пошлину на ввоз табака в Англию, а во Франции то же самое предпринял кардинал Ришелье.

Эти мягкие и цивилизованные антитабачные меры не оказали существенного влияния на распространение табака, а лишь способствовали процветанию контрабандного ввоза. В Турции боролись с табаком более серьезными мерами, так как курение часто становилось причиной пожаров. Курильщиков подвергали телесным наказаниям, позорным церемониям и даже приговаривали к смертной казни. Правда, все запреты и увещевания как не помогли искоренить табакокурение тогда, так не помогают и сегодня, когда каждому человеку с раннего детства известно, что «курение опасно для вашего здоровья».